Vier miljoen dode kippen - het trieste verhaal van een Oekraïens pluimveebedrijf

Niet alleen is de export van tarwe, zonnebloemolie en andere producten verstoord door de Russische oorlog tegen Oekraïne, ook de pluimveeproductie in het land is zwaar getroffen. De kippenboerderij Chornobaivske, gelegen in het zuidelijke deel van Oekraïne nabij de stad Cherson, moest de productie stopzetten. De problemen van de boerderij zijn kenmerkend voor de verstrekkende gevolgen van de Russische invasie op de Oekraïense landbouwsector.

Voor de oorlog exporteerde de fabriek in Chornobaivske ongeveer een miljard eieren per jaar. Nu is de manager van de pluimveehouderij, Andriy Chirkov, bezig met het graven van kuilen en het begraven van de dode dieren, met een methode die ervoor zorgt dat de lokale watervoorziening geen last heeft van de giftige stoffen uit de kadavers. „Het is geen mooi plaatje", zegt Chirkov. „We halen de kippen, vervoeren ze en begraven ze." Chirkov zet daarbij voortdurend zijn leven op het spel als hij moet manoeuvreren in bezet gebied. Naar eigen zeggen is er al op hem geschoten.

Geen eten meer

Russische troepen arriveerden op 26 februari 2022, de derde dag van de invasie, bij de boerderij in Chornobaivske, vertelde Chirkov aan de Wall Street Journal-verslaggever. De Russische soldaten stalen bijna alle voertuigen en plunderden persoonlijke bezittingen uit kantoren. „Ze kwamen snel binnen, hielden de loop van het machinegeweer voor zich en namen de sleutels mee", zegt hij. De volgende dag stopten de soldaten de vrachtwagens met kippenvoer, zodat het bedrijf nog maar twee dagen voorraad had.

Samen met een collega probeerde hij de voorraden vers voer van de dichtstbijzijnde mengvoerfabriek te regelen, vertelt Chirkov. Maar op de terugweg kwamen ze onder vuur te liggen van de Russische soldaten en werd de reis naar de mengvoederfabriek al snel te gevaarlijk. In plaats daarvan begon het bedrijf kippen en eieren weg te geven aan andere boeren in de regio en aan mensen. Dat liep al snel op tot 1,45 miljoen eieren en 90.000 kippen.

Stroomtoevoer onderbroken - voertoevoer niet meer mogelijk

Op 1 maart vernietigden Russische kanonnen vervolgens de lokale elektriciteitscentrale, waardoor de hele stroomvoorziening werd afgesloten. Hierdoor werkte het automatische voer- en watersysteem in de stallen niet meer. En de elf generatoren die in geval van nood zouden worden ingeschakeld, konden ook niet in bedrijf worden genomen omdat er geen brandstof meer aan de boerderij werd geleverd. De kippen stierven geleidelijk van dorst en honger. Enorme hopen kippenkarkassen bleven achter, verspreid over de boerderij.

Wanneer Andriy Chirkov de hokken in gaat om de dode vogels op te halen, zet hij een industriële airconditioner aan om zichzelf te beschermen tegen wat hij 'gevaarlijke lucht' noemt. Met een tractor en aanhanger rijdt zijn gevaarlijke lading naar een perceel in de buurt van de boerderij en begraaft het in diepe kuilen zodat de grond het methaan kan filteren dat vrijkomt door de ontbindende kadavers.

Voor de oorlog werkten 398 mensen in Chornobaivske. Nu zijn er 20 mensen die Chirkov steunen in zijn gevaarlijke werk. De medewerkers komen te voet vanuit de omliggende dorpen. Veel van de voormalige werknemers vluchtten of mengden zich in de strijd, zei Chirkov. Zelf probeert hij de Russische soldaten die in de buurt zijn gestationeerd uit te leggen 'dat wij normale mensen zijn die werken'. „Maar dat kan ze niets schelen."