Justitie in VS begint proces tegen vleesbazen voor prijsafspraken
Dat afzonderlijk onderzoek naar heimelijke afspraken in de pluimvee-industrie liep al een tijdje maar werd de laatste weken in de coronaperiode opnieuw actueel door onverklaarbare prijsstijgingen. De president-directeur van Pilgrim's Pride Corp, een groot Amerikaans pluimveebedrijf, wordt samen met drie andere vlees- en zuivelbazen aangeklaagd wegens ongeoorloofde prijsverhoging voor kippen, aldus het ministerie van Justitie. Op de beurs op Wall Street kelderden woensdag de Pilgrim's Pride-aandelen rond de middag meteen met 14 procent.
Een Grand Jury in Denver klaagde ook een voormalig directeur van een kippenleverancier aan. De autoriteiten beweren dat leidinggevenden van Pilgrim’s Pride en van Claxton Poultry van 2012 tot 2017 hebben samengespannen om biedingen en kortingen voor vleeskuikens te manipuleren. Claxton-president Mikell Fries en zijn vice-president Scott Brady werden eveneens aangeklaagd. Fries is ook penningmeester van het bestuur van de Amerikaanse Poultry & Egg Association.
Als ze daadwerkelijk worden veroordeeld, kunnen ze tot 10 jaar gevangenisstraf krijgen, hoewel tot nu toe geen enkele persoon die in de VS is veroordeeld voor prijsafspraken ooit een straf van meer dan zes jaar heeft gekregen.
Concurrentieverstorend gedrag aanpakken
Geen van de grote vleesbedrijven werd bij naam genoemd of aangeklaagd in de aanklacht. Het is de eerste grote actie van het ministerie van Justitie onder toenemende publieke druk om het concurrentieverstorende gedrag in de vlees- en pluimveesector aan te pakken. De ministeries van Justitie en van Landbouw onderzoeken de grote vleesverwerkers voor mogelijke prijsafspraken, vanwege de verschillen tussen de prijzen van levend vee en rundvlees in de detailhandel, die groter werden tijdens de pandemie van het coronavirus.
Rob Larew, de voorzitter van de Amerikaanse Boerenbond, zei dat prijsafspraken „een symptoom zijn van het veel grotere probleem van bedrijfs-consolidatie in de VS." Hij merkte op dat vijf bedrijven 60 procent van de Amerikaanse kippenmarkt beheersen, terwijl andere vleessectoren zelfs nog meer geconcentreerd zijn. „Uiteindelijk betekent dit dat die bedrijven boeren nog minder betalen voor hun harde werk, terwijl ze restaurants, supermarkten en Amerikaanse consumenten meer laten betalen voor voedsel", zei hij in een verklaring.
„Zakenlieden en leidinggevenden die consumenten, restauranthouders en kruideniers bedriegen en de integriteit van onze Amerikaanse voedselvoorziening in gevaar brengen, zullen verantwoordelijk worden gehouden voor hun acties", zei assistent-procureur-generaal Makan Delrahim, hoofd van de antitrustafdeling van het ministerie van Justitie. Pilgrim's Pride reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Een woordvoerder van Claxton weigerde commentaar en een advocaat van het bedrijf was voor de Amerikaanse media niet onmiddellijk bereikbaar.
